Realizado el mapa más preciso del cerebro humano

Madrid

Un equipo de científicos de la Universidad de Harvard y de Google han creado el mapa más detallado hasta ahora de las conexiones que existen dentro del cerebro humano. Este proyecto pionero ofrece ya a los investigadores de todo el mundo de una parte de éste órgano vital del cuerpo y ha descubierto incluso lo que podría ser un nuevo tipo de neurona.

220 millones de imágenes en tres dimensiones de 130 millones de enlaces (las llamadas ”sinapsis”) de 50.000 células. Esto es solo una parte del mapa más preciso de las conexiones del cerebro humano que acaba de realizar un equipo de científicos de la Universidad de Harvard con la ayuda tecnológica de la multinacional Google.

Este mapa es tan completo que sus datos ocupan 1,4 petabytes, una cantidad de datos que sólo cabe en 700 ordenadores.

Además, es la primera vez que se puede ver la estructura real de una parte tan grande del cerebro humano, y muchos científicos comparan el resultado de este proyecto con la primera secuenciación del genoma humano, que se acaba de completar después de 20 años de investigación.

Este enorme proyecto de investigación se ha podido realizar gracias a la donación de una paciente. A una mujer de 45 años que padecía epilepsia resistente a los medicamentos, le extirparon una zona de su cerebro (parte del tejido que cubría su hipocampo izquierdo) para intentar frenar sus convulsiones y, tras la operación, la paciente decidió donar esta parte de su cuerpo a la ciencia.

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Gracias a una donante

Esta donación fue entregada a un equipo de científicos de la Universidad de Harvard, dirigido por el prestigioso investigador Jeff Lichtman, que la ha conservado y tratado con productos químicos para poder analizar esta muestra del cerebro humano con un microscopio electrónico.

En una segunda fase, estos investigadores estadounidenses incrustaron resina para endurecerlo y, al final lo cortaron en 5.000 rodajas de unos 30 nanómetros de grosor (es decir, una milésima parte del ancho de un cabello humano) para poder obtener imágenes de cada corte.

Como resultado de este largo proceso, este equipo de investigadores ha obtenido un conjunto de datos a una gran escala, pero que apenas llega a una millonésima parte del volumen de todo nuestro cerebro.

Sin embargo, los intentos de mapear el cerebro humano tienen ya una larga historia. En 1980, un grupo de investigadores logró, por primera vez, hacer un mapa de las 300 neuronas del sistema nervioso de un gusano llamado Caenorhabditis Elegans. Y cuarenta años después, el propio Jeff Litchman formó parte del equipo que intentó mapear el cerebro de un ratón.