¿La mayor explosión en la Vía Láctea?

Madrid

El proyecto GALACTICNUCLEUS, coordinado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), fue diseñado para estudiar la región central de la Vía Láctea, que representa el ambiente astronómico más extremo que podemos estudiar en detalle, con un agujero negro supermasivo rodeado de un denso cúmulo estelar.

Con una muestra de estrellas cien veces superior a la de proyectos anteriores, GALACTICNUCLEUS ha permitido desentrañar la historia de formación de estrellas en el centro galáctico y detectar el que posiblemente fue su episodio más energético: un estallido de formación estelar que produjo más de cien mil explosiones de supernova. "Por primera vez hemos obtenido una visión detallada del proceso de formación de las estrellas en una gran región del centro galáctico", apunta Rainer Schödel, astrónomo del IAA-CSIC.

El estudio revela que alrededor del 80% de las estrellas en el centro de la Vía Láctea se formaron en el pasado remoto, hace entre ocho y trece mil millones de años. Este período de formación inicial de estrellas fue seguido por unos seis mil millones de años de latencia durante los que apenas nacieron estrellas. Este periodo estéril llegó a su fin con un intenso estallido de formación estelar hace alrededor de mil millones de años: estrellas con una masa combinada de varias decenas de millones de soles se formaron en el centro galáctico en un período inferior a cien millones de años.

Detalle sin precedentes

Este estallido fue seguido por un período de actividad reducida, pero en las últimas decenas de millones de años el centro galáctico ha estado formando estrellas a un ritmo relativamente alto.

Este resultado cambia nuestra imagen de cómo se forman las estrellas en la región central de la Vía Láctea: en lugar de una formación estelar constante, esta parte de la galaxia presenta notorios picos de actividad a lo largo de su historia.

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Esta investigación fue posible gracias a las observaciones del centro galáctico realizadas con el instrumento HAWK-I del telescopio VLT (ESO) en el desierto de Atacama (Chile).

Esta cámara infrarroja, capaz de ver a través de las nubes de polvo del centro galáctico, hizo posible obtener la imagen más detallada del centro galáctico, publicada en octubre. Para ello se estudiaron más de tres millones de estrellas, cubriendo un área correspondiente a más de sesenta mil años luz cuadrados.

Estudiar el centro de la Vía Láctea resulta fundamental para obtener una imagen completa de cómo se formó nuestra galaxia. Los datos obtenidos en el marco del proyecto GALACTICNUCLEUS permiten también comprender mejor la estructura y las propiedades del centro galáctico, así como sus poblaciones estelares.