Leslie Howard, el actor que dejó Hollywood para morir en la guerra

Madrid

Leslie Howard era inglés y representó en Estados Unidos todo lo que se espera de los actores británicos: distinción, elegancia, corrección… fue un aristócrata espadachín en "La Pimpinela Escarlata", Romeo en la versión teatral de la obra de Shakespeare que dirigió George Cukor o el profesor de fonética Higgins que enseñaba el arte de la pronunciación a la florista Eliza Dolittle en la primera película que se rodó sobre esta historia de George Bernard Shaw: "Pigmalión". Estas y otras películas como “Intermezzo”, “Cautivo del deseo” o “El bosque petrificado” le convirtieron en uno de los actores más cotizados de la década de los 30 del siglo XX. Pero probablemente el personaje más recordado de Leslie Howard fue Ashley Wilkes, el amor imposible de Escarlata O’Hara en "Lo que el viento se llevó".

En 1939, año en el que se estrenó la película, Leslie Howard estaba en la cima de su carrera pero entonces estalló la Segunda Guerra Mundial. Movido por su patriotismo Howard regresó a Gran Bretaña. Trabajó en programas de radio orientados a animar la moral de los oyentes británicos y participó en varias películas patrióticas. Produjo varios documentales, dirigió algún film y protagonizó también algunas películas de propaganda aliada como "Los Invasores" de Michael Powell. El 1 de junio de 1943 la torre de control del aeropuerto militar de Londres recibía una llamada desesperada de socorro. Un DC3 civil británico que realizaba la ruta Lisboa-Londres fue atacado por cazas alemanes, alcanzándole y haciéndole caer a las aguas del Océano Atlántico envuelto en llamas. Leslie Howard iba a bordo de ese avión y su cadáver nunca fue recuperado.

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Su último viaje tuvo que ver al parecer con su actividad cinematográfica de ayuda a la causa aliada. Según cuenta la versión oficial había viajado a Madrid y a Lisboa para ver la posibilidad de coproducir películas con Portugal y España para neutralizar así la propaganda alemana en estos países y generar unos beneficios económicos que pudiesen contribuir a los esfuerzos de guerra. Pero las incógnitas sobre su muerte son muchas. Por ejemplo ¿Por qué un avión civil fue atacado en una ruta considerada neutral y en la que nunca hasta entonces había habido incidentes?

Según algunas hipótesis el objetivo del ataque de los alemanes sería el propio Leslie Howard. Los alemanes estarían molestos por la influencia de sus películas propagandísticas. Otra posibilidad sería que el objetivo de su viaje a Lisboa no fuera cinematográfico, sino que trabajara en labores de espionaje para los servicios secretos británicos. Según otros, el ataque pudo deberse tan solo a una simple equivocación, lo que convertiría la muerte de Leslie Howard en un absurdo. Alfred Chenhalls, contable y amigo de Leslie Howard, también viajaba en aquel avión. Chenhalls fumaba puros, era calvo y tenía un físico bastante corpulento. Hay quienes creen que algún espía alemán en Lisboa confundió al contable con Churchill e informó de que viajaba en aquel avión. La información además era bastante verosímil porque el primer ministro británico estaba en aquellos días en Argelia donde se había entrevistado con Roosevelt y se esperaba que volviera a Londres haciendo escala en Portugal. Según esta teoría el ataque en el que murió Leslie Howard habría sido en realidad un ataque contra Winston Churchill. 75 años después de su muerte las incógnitas sobre lo que pasó siguen abiertas. Leslie Howard tenía 50 años cuando murió. Uno de sus amigos lo calificó como un caballero con agallas. Un caballero inglés que dejó Hollywood para irse a la guerra.