Hallan la nueva especie 'diablo lanudo' en el lugar más obvio y acto seguido lo ponen en peligro de extinción
Es el primer hallazgo de este tipo en un parque nacional estadounidense desde 1976
Diablo Lanudo.
Los parques nacionales de Estados Unidos son reconocidos por su rica biodiversidad, pero incluso los entornos más investigados pueden guardar secretos inesperados. En 2024, el Parque Nacional Big Bend, en Texas, reveló un descubrimiento excepcionalmente raro: un nuevo género de plantas y una nueva especie, el primer hallazgo de este tipo en un parque nacional estadounidense desde 1976.
Dicha especie ha sido nombrada "diablo lanudo", un apodo que captura tanto su apariencia esponjosa como sus dos flores rojas que recuerdan a cuernos. Este hallazgo tuvo lugar cerca de una zona conocida como "Guarida del Diablo".
Su nombre científico, Ovicula biradiata, sigue una lógica similar. "Ovicula" proviene del latín y significa "pequeño cordero", un nombre apropiado tanto por su apariencia esponjosa como por la presencia del conocido carnero Ovis canadensis nelsoni en Big Bend. "Biradiata" hace referencia a las dos flores casi simétricas de la planta, según explica IFL Science.
Una planta de la familia del girasol
El hallazgo se produjo en marzo de 2023 gracias a la voluntaria Deb Manley, quien subió fotos de la planta a la plataforma iNaturalist. Estas imágenes captaron la atención de varios botánicos, quienes obtuvieron permiso para recolectar especímenes y estudiarlos. Al examinar la planta, los investigadores hicieron un descubrimiento sorprendente: Ovicula biradiata pertenece a la familia del girasol. "A primera vista, no parece tener ninguna relación con sus parientes radiantes", comenta el Dr. Isaac Lichter Marck, autor principal del estudio. De hecho, la planta se asemeja más a un cactus esponjoso que a una flor típica.
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Sin embargo, las apariencias pueden ser engañosas, y el análisis genético ha desvelado el misterio. Tras secuenciar el ADN y compararlo con otros especímenes de la colección de la Academia de Ciencias de California, los investigadores confirmaron que no solo se trata de una nueva especie, sino que es lo suficientemente distinta como para justificar la creación de un nuevo género de planta.
La última vez que se documentó un nuevo género de planta en un parque nacional de Estados Unidos fue hace casi 50 años, con el descubrimiento de Dedeckera eurekensis en el Parque Nacional del Valle de la Muerte.
Aunque el descubrimiento del "diablo lanudo" es reciente, ya existe el riesgo de que esté en peligro de extinción. "A medida que el cambio climático hace que los desiertos sean más cálidos y secos, las plantas altamente especializadas, como Ovicula biradiata, están en peligro de desaparecer", advierte Lichter Marck. Hasta ahora, la planta solo ha sido observada en tres pequeñas localidades en el norte del parque, y los investigadores temen estar documentando una especie que ya está al borde de la extinción.
Para darle una oportunidad de sobrevivir, la ubicación exacta de la planta se mantiene en secreto, permitiendo así un estudio más detallado antes de proponer su protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
La importancia de proteger esta especie también se destaca por otro aspecto: Ovicula biradiata podría tener propiedades medicinales. "Al microscopio, observamos glándulas específicas que, en otras plantas de la familia del girasol, contienen compuestos con efectos antiinflamatorios y anticancerígenos", explica la coautora del estudio, Keily Peralta.
Aunque se necesita más investigación, este descubrimiento subraya la importancia de preservar la diversidad vegetal en los frágiles ecosistemas desérticos. El estudio fue publicado en la revista PhytoKeys.
