Descubren que el Sapiens habitó bosques tropicales africanos 120.000 años antes de lo que se creía

La evidencia científica dice que surgimos como especie en algún punto del centro-sur de África hace unos 300.000 años y que luego, lentamente y durante miles de años, nos dispersamos por todo el mundo. Lo que pasa es que nos costó salir de allí porque había "barreras". Una de ellas eran las selvas tropicales en el cinturón ecuatorial de nuestro mundo. Se parecían bastante a las actuales aunque la vegetación y los seres vivos eran distintos. Pero eran peligrosas.

No es difícil imaginar a una familia de homo sapiens intentando cruzar una selva tropical llena de tigres diente de sable y una vegetación que dificultaba el paso por todos sitios. Era un lugar oscuro, ruidoso y violento en el que -imaginamos- los primeros sapiens pasarían miedo y no se sentirían seguros.

De hecho, los primeros restos de sapiens en selvas tropicales estan datados miles de años después: en Asia y Oceanía y son de hace 45.000 años. Las primeras pruebas que vinculan a nuestra especie con esas selvas tropicales en la zona ecuatorial de África -la barrera que no se atrevían a cruzar- datan de hace 18.000 años.

Ahora, un equipo internacional de investigadores, encabezados por Eleanor Scerri y Eslem Ben Arous, del Instituto Max Planck de Geoantropología, ha encontrado pruebas de que los primeros Homo sapiens se establecieron precisamente en una de estas zonas -un bosque tropical humedo africano- hace... ¡150.000 años!.

Es 120.000 años antes de lo que se creía.

En ese momento, el estudio explica que el homo sapiens habitaba en la selva de lo que hoy es territorio de Costa de Marfil. "Es la asociación más antigua conocida hasta ahora entre los humanos y este tipo de ecosistema", explican los autores.

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Esta publicación en Nature, obliga a reformular la teoría más extendida hasta ahora: que los primeros Homo sapiens solo prosperaron en sabanas y zonas cálidas abiertas porque las zonas tropicales eran inhabitables barreras para su paso o establecimiento.

La otra conclusión es una muestra más de nuestras capacidades de supervivencia: Otra vez queda claro que, desde el principio de nuestros tiempos como especie, tuvimos una enorme la capacidad de adaptarnos a ecosistemas muy variados. De hecho, explica Ben Arous que "las selvas tropicales no solo no fueron una barrera sino que formaron parte clave en la historia evolutiva de nuestra especie".

¿Cómo se ha hecho?

El estudio, publicado en la revista Nature, analiza los restos arqueológicos encontrados en Bété I, un yacimiento situado a 20 kilómetros de Abiyán, la antigua capital de Costa de Marfil. En este yacimiento se han identificado dos cosa muy importantes: Por un lado herramientas de piedra de procedencia humana. Por otro, restos que confirman que la zona era una densa selva tropical en el pasado: fósiles de polen y fitolitos, pequeñas estructuras microscópicas de sílice que se forma dentro de las células de muchas plantas.

Los fitolitos son clave en arqueología y paleoecología porque permiten identificar la vegetación antigua y reconstruir los paisajes del pasado. Son especialmente útiles en regiones donde otros restos botánicos, como el polen o la madera, no se conservan bien.

Para determinar la antigüedad de los restos, el equipo ha usado utilizaron dos técnicas llamadas OSL, luminescencia estimulada ópticamente, y ESR, resonancia de espín electrico. Con estas dos herramientos confirman que la presencia humana más antigua en este sitio arqueológico ocurrió en el pleno Pleistoceno Medio.

"Nuestros resultados confirman que los primeros humanos llegaron a este territorio, lo ocuparon y explotaron sus recursos", explica la autor principal del estudio. Hasta ahora creíamos que el ser humano no llegó a los bosques tropicales húmedos