Marte tuvo playas de arena y olas suaves hace 3.600 millones de años

Un equipo internacional de científicos de Estados Unidos y China lo ha descubierto tras analizar los datos enviados por un robot explorador de fabricación china. Y esta es la prueba: unas capas ocultas de roca, que están situados bajo la superficie del planeta rojo, demuestran la presencia de un antiguo océano en el norte de Marte.

Este nuevo descubrimiento es la evidencia más clara, hasta hoy, de que el planeta rojo tuvo una importante masa de agua y un entorno más habitable para la vida, eso sí, hace 3.600 millones de años. "Estamos encontrando lugares en Marte que solían ser playas antiguas y deltas de ríos antiguos", explica Benjamin Cardenas, investigador de la Universidad norteamericana de Penn State y coautor de esta investigación.

De hecho, estos científicos han encontrado pruebas de la existencia de viento, olas y mucha arena, y, por lo tanto, se podría tratar de "una playa adecuada para las vacaciones".

Vehículo robótico

El rover chino Zhurong aterrizó en Marte hace cuatro años en una región muy interesante para los geólogos que se llama "Utopia Planitia" y envió datos de sus alrededores en busca de señales de agua o hielo antiguos. A diferencia de otros vehículos robóticos, éste venía equipado con un radar de penetración y esto le permitió explorar el subsuelo del planeta, y también identificar formaciones rocosas enterradas.

Cuando el equipo científico revisó los datos de este radar, se reveló una estructura en capas similar a las playas de la Tierra. Se trata de formaciones llamadas "depósitos de la costa", porque descienden en pendiente hacia los océanos y se forman cuando los sedimentos son transportados por las mareas y las olas hacia una gran masa de agua.

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"Esto nos llamó la atención de inmediato porque sugiere que había olas, lo que significa que había una interfaz dinámica de aire y agua", añade el profesor Cárdenas. Y lo importante de este nuevo descubrimiento es que nos muestra un panorama de entornos habitables antiguos, capaces de albergar condiciones favorables para la vida microbiana.

Además, cuando el equipo comparó los datos marcianos con imágenes de radar de depósitos costeros en la Tierra, encontraron similitudes sorprendentes, ya que los ángulos de inclinación observados en Marte estaban dentro del rango de los observados en depósitos sedimentarios costeros en la Tierra.

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Descartes

Los investigadores descartaron también otros posibles orígenes de los" reflectores" inclinados, como antiguos flujos fluviales, viento o actividad volcánica antigua. "Tendemos a pensar en Marte como una simple instantánea estática de un planeta, pero estaba evolucionando. Los ríos fluían, los sedimentos se movían y la tierra se formaba y se erosionaba. Este tipo de geología sedimentaria puede decirnos cómo era el paisaje, cómo evolucionó y, lo que es más importante, ayudarnos a identificar dónde querríamos buscar vida pasada", subraya Cárdenas.

El descubrimiento indica que Marte fue en el pasado un lugar mucho más húmedo que hoy, lo que refuerza la hipótesis de que en el pasado hubo un océano que cubría gran parte del polo norte del planeta. El estudio también aportó nueva información sobre la evolución del entorno marciano, lo que sugiere que un período cálido y húmedo propicio para la vida duró potencialmente decenas de millones de años.

"Las capacidades del rover "Zhurong" nos han permitido comprender la historia geológica del planeta de una manera completamente nueva", dijo Michael Manga, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de California, Berkeley, y uno de los autores del artículo. Su radar de penetración terrestre nos brinda una vista del subsuelo del planeta nunca vista antes y todos estos increíbles avances en la tecnología están revelando un "tesoro" de nueva información sobre Marte.