Tres especies de canguros gigantes habitaron Australia hace 40.000 años: esto es lo que se sabe de ellos tras 5 años de estudio

Sídney

Un grupo de investigadores identificó tres nuevas especies extintas de canguros gigantes prehistóricos que habitaron Australia, la isla de Tasmania y la isla de Nueva Guinea hace por lo menos más de 40.000 años, según informaron este lunes fuentes académicas.

Esta investigación reveló que estas tres especies del género extinto protemnodon se adaptaron a los diferentes hábitats prehistóricos en los que vivieron, según un comunicado publicado este lunes por la Universidad Flinders en Australia. "Por ejemplo, ahora se sabe que las diferentes especies de protemnodon habitaron una amplia gama de hábitats, desde la árida zona del centro de Australia hasta las montañas boscosas de Tasmania y Nueva Guinea, donde hay grandes precipitaciones", explicó Isaac Kerr, autor principal del estudio en el comunicado.

Estos canguros protemnodones, que habrían habitado el planeta hasta una antigüedad de 5 millones de años, también se desplazaban de distintas maneras, algo que contradice investigaciones previas que apuntaban a que éstos eran cuadrúpedos. "Nuestro estudio sugiere que esto es cierto sólo para tres o cuatro especies de protemnodon, que pueden haberse movido algo así como un quokka o un potoroo (animales endémicos de Australia), es decir, saltando sobre cuatro patas a veces, y saltando sobre dos patas otras", acotó Kerr.

¿Cómo eran?

Las tres especies eran muy distintas entre sí, tanto en tamaño como en la forma en la que se trasladaban. Estas eran sus características:

• La especie más grande identificada por el equipo de Kerr es el 'Protemnodon viator' ('viajero' en latín), que tenía extremidades largas, musculatura fuerte y pesaba unos 170 kilogramos. Esta bestia —que duplicaba en tamaño un canguro rojo macho, que actualmente es el más grande de los marsupiales modernos— se adaptó "muy bien" a los paisajes áridos del desierto australiano, de acuerdo al comunicado.
• Otra de las especies extintas identificadas es el 'Protemnodon mamakurra', un canguro grande con contextura robusta y gruesa (aunque un poco más pequeño que el viator), que habitó la costa sur y sureste de Australia, así como las montañas de la isla de Tasmania. El 'mamakurra' que en una de las lenguas aborígenes significa 'gran canguro' probablemente era lento y poco eficiente, y "es posible que saltara en contadas ocasiones, quizá sólo cuando se sobresaltaba", precisó Kerr.
• La tercera especie extinta identificada es el 'Protemnodon dawsonae' (en honor a la paleontóloga australiana Lyndall Dawson), que era un canguro saltarín de velocidad media cuyas características se conocen menos debido a que se disponen de menos datos sobre su pasado.

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Cinco años de estudio

Pese a sus diferencias de tamaño, adaptaciones, hábitat y distribución geográfica, los protemnodones, junto a otros animales emparentados, se extinguieron hace unos 40.000 años en la zona continental de Australia, aunque sobrevivieron un poco más en Nueva Guinea y Tasmania. "Entonces, la isla de Nueva Guinea y Australia continental estaban conectadas por vías terrestres dado que los niveles de las aguas eran mucho más bajos, permitiendo que varios animales gigantes se adentrasen a los bosques papús hasta el surgimiento de las Islas del Estrecho de Torres", dijo Gavin Prideaux, coautor de este estudio en el comunicado de la Universidad Flinders.

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Para este estudio, que fue publicado en la revista científica Megataxa, los científicos tomaron y realizaron escáneres tridimensionales de 800 ejemplares fósiles hallados en Australia y Nueva Guinea, para después tomar las medidas, comparar los ejemplares y describirlos, en un trabajo que duró cinco años.