Descubren los dos primeros exoplanetas que podrían tener la misma órbita

Este grupo de astrónomos, en el que trabajan investigadores españoles, ha detectado la primera prueba (en concreto, una nube de escombros) que podría indicar la existencia de un segundo planeta que podría compartir con su “hermano” la misma órbita, algo insólito y que no ocurre, por ejemplo, en nuestro sistema solar.

Esta nube de escombros podría ser el componente básico de un nuevo planeta o los restos de uno ya formado y, si se confirma, este descubrimiento sería la evidencia más fuerte hasta ahora de que dos exoplanetas pueden compartir una órbita.

“Hace dos décadas se predijo en teoría que parejas de planetas de masa similar podrían compartir la misma órbita alrededor de su estrella, los llamados planetas troyanos o coorbitales. Pero, por primera vez, hemos encontrado evidencia a favor de esa idea”, explica con satisfacción Olga Balsalobre-Ruza, la investigadora del Centro de Astrobiología de Madrid, que ha dirigido este descubrimiento que publica hoy la revista especializada “Astronomy & Astrophysics”.

Los troyanos, cuerpos rocosos en la misma órbita que un planeta, son comunes en nuestro propio Sistema Solar, pero en forma de asteroides.

Por ejemplo. los más famosos son los asteroides troyanos de Júpiter: más de 12 000 cuerpos rocosos que están en la misma órbita alrededor del Sol que el gigante gaseoso.

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Sin embargo, los astrónomos han predicho que los planetas troyanos también podrían existir alrededor de una estrella, que no sea nuestro Sol, pero, hasta ahora, la evidencia era escasa.

Como encontrar un Unicornio

"Los exotroyanos (planetas troyanos fuera del Sistema Solar) hasta ahora han sido como unicornios: se les permite existir en teoría, pero nadie los ha detectado nunca", subraya el coautor Jorge Lillo- Box, investigador principal del Centro de Astrobiología.

Ahora, un equipo internacional de científicos ha utilizado el telescopio Alma para poder encontrar la prueba observacional más sólida hasta el momento de que podrían existir planetas troyanos, en el sistema PDS 70.

De momento, se sabe que esta joven estrella alberga dos planetas gigantes similares a Júpiter, PDS 70b y PDS 70c. Al analizar las observaciones de archivo de ALMA de este sistema, el equipo detectó una nube de escombros en el lugar de la órbita de PDS 70b donde se espera que existan los troyanos.

Los troyanos ocupan las llamadas zonas de Lagrangian, dos regiones extendidas en la órbita de un planeta donde la atracción gravitacional combinada de la estrella y el planeta puede atrapar material.

Al estudiar estas dos regiones de la órbita de PDS 70b, los astrónomos detectaron una débil señal de una de ellas, lo que indica que una nube de escombros con una masa de aproximadamente dos veces la de nuestra Luna podría residir allí.

Investigación pionera

El equipo cree que esta nube de escombros podría apuntar a un mundo troyano existente en este sistema, o a un planeta en proceso de formación.

“¿Quién podría imaginar dos mundos que compartan la duración del año y las condiciones de habitabilidad? Nuestro trabajo es la primera evidencia de que este tipo de mundo podría existir”, dice Balsalobre-Ruza.

Esta investigación ya es un primer paso para buscar planetas coorbitales, porque, como añade Nuria Huélamo, investigadora principal del Centro de Astrobiología, “abre nuevas preguntas sobre la formación de troyanos, cómo evolucionan y qué tan frecuentes son en diferentes sistemas planetarios”.

Confirmación

Para confirmar completamente este descubrimiento, este equipo de astrónomos deberá esperar hasta después de 2026, cuando usará ALMA para ver si tanto PDS 70b como su nube de escombros hermana se mueven significativamente a lo largo de su órbita alrededor de la estrella.

“Esto sería un gran avance en el campo exoplanetario”, concluye Balsalobre-Ruza.

Además, durante los próximos años, la ampliación del poder de observación de Alma mejorará, de forma drástica su capacidad para poder detectar planetas troyanos en muchas otras estrellas.