Descubierto el ADN más antiguo del mundo

Madrid

El ADN más antiguo detectado hasta ahora está en unas muestras de arcilla y cuarzo de la Edad de Hielo que se han encontrado en el norte de Groenlandia y es un millón de años más viejo que el encontrado en un hueso de mamut siberiano y que, hasta ahora, ostentaba este récord.

Este descubrimiento de unos fragmentos microscópicos de ADN de hace dos millones de años acaba de ser realizado por un equipo de investigadores de la prestigiosa universidad británica de Cambridge y han utilizado una tecnología nueva y mucho más precisa para poder analizar las minúsculas muestras de ADN ambiental, según los resultados que publica la revista Nature.

Además, este ADN tan antiguo se ha podido ahora encontrar porque este ecosistema helado de hace dos millones de años ha podido resistir hasta ahora los efectos del cambio climático.

En concreto, El descubrimiento fue realizado por un equipo de científicos dirigido por el profesor Eske Willerslev y el profesor Kurt H. Kjær. El profesor Willerslev es miembro del St John's College de la Universidad de Cambridge y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck en la Universidad de Copenhague, donde también trabaja el profesor Kjær, un experto en geología.

Nuevo récord

El profesor Willerslev asegura que "finalmente se ha abierto un nuevo capítulo que abarca un millón de años adicionales de historia y, por primera vez, podemos mirar directamente el ADN de un ecosistema pasado tan atrás en el tiempo".

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El ADN puede degradarse rápidamente, pero este equipo de científicos británicos ha demostrado que, en las circunstancias adecuadas, ahora se puede retroceder más en el tiempo de lo que nadie podría haberse atrevido a imaginar.

Estas antiguas muestras de ADN se encontraron enterradas profundamente en sedimentos que se habían acumulado durante 20.000 años. El sedimento finalmente se conservó en hielo o permafrost y, lo que es más importante, los humanos no lo perturbaron durante dos millones de años.

En concreto, las muestras miden la millonésima parte de un milímetro y se tomaron en la Formación "København", un depósito de sedimentos de casi 100 metros de espesor escondido en la boca de un fiordo en el Océano Ártico en el punto más septentrional de Groenlandia.

No obstante, el clima en Groenlandia en ese momento variaba entre ártico y templado y era entre 10 y 17 ° C más cálido que Groenlandia en la actualidad. El sedimento se acumuló metro a metro en una bahía poco profunda.

También animales

Los científicos descubrieron también la presencia en este depósito de hielo restos de animales, plantas y microorganismos, incluidos renos, liebres, abedules y álamos. Los investigadores incluso encontraron que Mastodon, un mamífero de la Edad de Hielo, deambuló hasta Groenlandia antes de extinguirse más tarde.

El trabajo detectivesco de 40 investigadores de Dinamarca, Reino Unido, Francia, Suecia, Noruega, Estados Unidos y Alemania desveló los secretos de los fragmentos de ADN. El proceso fue laborioso: primero necesitaban establecer si había ADN escondido en la arcilla y el cuarzo y, si lo había, ¿podrían separar con éxito el ADN del sedimento para examinarlo? La respuesta, finalmente, fue sí. Los investigadores compararon cada fragmento de ADN con extensas bibliotecas de ADN recolectadas de animales, plantas y microorganismos actuales. Empezó a surgir una imagen del ADN de árboles, arbustos, pájaros, animales y microorganismos.

Las muestras de dos millones de años también ayudan a los académicos a construir una imagen de una etapa previamente desconocida en la evolución del ADN de una variedad de especies que aún existen en la actualidad.

El profesor Kjær subraya que “no fue hasta que se desarrolló una nueva generación de equipos de secuenciación y extracción de ADN que pudimos localizar e identificar fragmentos de ADN extremadamente pequeños y dañados en las muestras de sedimentos. Significaba que finalmente pudimos mapear un ecosistema de dos millones de años”.

Aplicaciones

Mientras revisaban el ADN antiguo de la Formación Kap København, los investigadores también encontraron ADN de una amplia gama de microorganismos, incluidas bacterias y hongos, que continúan mapeando.

Ahora se espera que algunos de los 'trucos' del ADN vegetal de dos millones de años descubierto puedan usarse para ayudar a que algunas especies en peligro de extinción sean más resistentes al calentamiento climático.

El profesor Kjær dijo: “Es posible que la ingeniería genética pueda imitar la estrategia desarrollada por las plantas y los árboles hace dos millones de años para sobrevivir en un clima caracterizado por el aumento de las temperaturas y evitar la extinción de algunas especies, plantas y árboles. Esta es una de las razones por las que este avance científico es tan significativo porque podría revelar cómo intentar contrarrestar el impacto devastador del calentamiento global”.

Los hallazgos de la Formación Kap København en Groenlandia han abierto un período completamente nuevo en la detección de ADN.

El profesor Willerslev explica que “el ADN generalmente sobrevive mejor en condiciones frías y secas, como las que prevalecieron durante la mayor parte del período desde que el material se depositó en Kap København. Ahora que hemos extraído con éxito el ADN antiguo de la arcilla y el cuarzo, es posible que la arcilla haya conservado el ADN antiguo en ambientes cálidos y húmedos en sitios encontrados en África”.

Y esto es importante porque, si podemos comenzar a explorar el ADN antiguo en los granos de arcilla de África, podremos recopilar información innovadora sobre el origen de muchas especies diferentes y tal vez incluso obtener nuevos conocimientos sobre los primeros humanos y sus ancestros.