El BEC cumple 20 años: "No hay una feria de muestras así en todo el mundo"

En el 20 aniversario desde su inauguración, el BEC, Bilbao Exhibition Centre, se impone en la vega de Ansio como un edificio por el que no pasa el tiempo. Obra de dos arquitectos, César Azcárate y Esteban Rodríguez, fue la primera vez que las firmas vizcaínas Idom y Sener colaboraban en un proyecto. La vigésimo tercera Bienal de Máquina Herramienta fue una de las primeras ferias en inaugurar el recinto y hoy, el director general de la asociación que lo organiza, Xabier Ortueta, admite que su sector está "muy internacionalizado" y que ha visitado muchas pero que "no hay una feria de muestras así en todo el mundo".

Azcárate de Idom, ahora socio arquitecto, y Rodríguez de Sener, ahora jubilado, fueron los dos encargados de su diseño, para el que recorrieron más de una y más de dos ferias de muestras en otros lugares que les darían pistas para el BEC. El acceso al edificio y los pabellones fue una de esas pistas. La experiencia del peatón es algo muy valorado siempre en proyectos enteramente dirigidos a tener una concurrencia de personas muy grande. Así, César Azcárate ha hecho ver en el Hoy por Hoy Bilbao Bizkaia que, a diferencia de otras ferias en las que desde la puerta uno no es consciente de dónde está entrando, no ve a lo lejos, en el BEC "el visitante entra al pabellón desde arriba, desde una posición privilegiada en la que domina todo lo que va a pasar". Puede ubicarse, reconocer el lugar y cómo está organizado...

El montaje y desmontaje de todas las ferias es posible -y pasa desapercibido- gracias al segundo aspecto que convierte el complejo en un elemento muy funcional: el acceso de los camiones. Debajo del gran pasillo central que, digamos, ejerce de espina dorsal del BEC, un túnel a la altura del suelo de los pabellones es la médula espinal de la feria de muestras vizcaína. Los camiones circulan a través de él consiguiendo así tener acceso a los pabellones por sus cuatro paredes. Esto unido al acceso trasero para la carga, da pie a su tercera virtud: "Sacamos de la vista del visitante los camiones". Y es cierto, no se ven.

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Contratiempos en la obra

Para llegar a ver la alta torre que domina la explanada barakaldesa, sin embargo, hubo que excavar mucho primero. Esteban Rodríguez se ha referido en el programa al pasado del suelo que hoy ocupa el Bilbao Exhibition Centre, un suelo industrial que ocupaba Altos Hornos Bizkaia cimentado con hormigón. "Y sacar todo ese hormigón fue leche", ha contado Rodríguez con un tono esforzado y una expresión de su tierra, Chile, al referirse a la ardua tarea que supuso aquella excavación. Fue también esto lo que hizo que el parking subterráneo no coincida en su plano vertical con los pabellones, está desplazado: "Nosotros queríamos meterlo debajo, no poder hacerlo fue un pie forzado", cuenta el chileno.

Y es que aunque uno no se hace arquitecto por este tipo de encargos, recibir una tarea de este calibre y, 20 años después, escuchar en directo de quien organizó la segunda feria en inaugurar el recinto -que venía de celebrarse en un espacio obsoleto en Olabeaga- palabras como que es "maravilloso", "eficiente" o que "tiene un envejecer espectacular" son, sin duda, un plato de buen comer. Precisamente pensando en el envejecimiento, Azcárate y Rodríguez hicieron muy cautelosamente la selección de los materiales y por eso, a día de hoy, el ya jubilado arquitecto -que ha participado en proyectos como el del metro de Bilbao- dice que esta obra fue "el culmen" de su carrera profesional, "fue una obra muy especial".

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Cómo se llegó al BEC

Antes de llegar al mastodonte que ahora muchos miran con fascinación en cada atasco en Róntegui, la Feria de Muestras de Bizkaia se ubicaba en Olabeaga, Bilbao, muy cerca de San Mamés, el centenario, claro. Inaugurada en 1957, en su tercer año acumuló más de medio millón de asistentes y en 1966 el Ministerio de Comercio elevó su categoría a la de Feria Nacional. Una serie de ampliaciones con el tiempo le dieron un área cubierta del tamaño de tres campos de fútbol, cuando en su inicio disponía del tamaño de uno solo. Parecía mucho hasta el '90. La expansión y el desarrollo vizcaíno llevaron a necesitar una instalación aún más grande que ella misma demandaba. La ciudad presionaba a la Feria y la Feria presionaba a la ciudad.

El Comité Ejecutivo de la Feria se planteó entonces una remodelación aunque, para su sorpresa, no solo no podrían aumentar su capacidad, sino que los planes urbanísticos de la villa preveían una reducción de su tamaño. La única opción viable para el Comité, entonces, era la de cambiar de ubicación y, de entre 13 posibilidades, la vega de Ansio fue la elegida. 11 minutos la separaban en metro de la Plaza Elíptica, de Moyua. Casualmente lo mismo que se tardaba en andar el recorrido desde este lugar a la antigua Feria de Muestras en Olabeaga.

La sociedad BEC se creó en 2001 con la participación de la Diputación Foral de Bizkaia, Gobierno Vasco, ayuntamientos de Barakaldo y de Bilbao y la Cámara de Comercio. Desde entonces una crisis que, según Jose Miguel Corres, entonces Consejero Delegado de BEC, afectó especialmente a las ferias, una pandemia y, ahora, la construcción de un apartahotel que se erguirá en primera fila, delante del Bilbao Exhibition Centre pero que, probablemente, no eclipsará su figura.