Hallazgo histórico de ADN neandertal en Cueva Mayor
El CENIEH integra un grupo internacional que publica en Science la recuperación de material genético de varios individuos en el sedimento de Galería de las Estatuas en los yacimientos burgaleses
Detalle del yacimiento Cueva Mayor / Javier Trueba Madrid Scientific Films
Burgos
José Mª Bermúdez de Castro, Adrián Pablos y Nohemi Sala, del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) forman parte del grupo de investigación español que ha participado en un artículo que publicado en la prestigiosa revista Science sobre la recuperación de ADN nuclear de varios individuos neandertales, a partir del sedimento de dos cuevas siberianas y de la Galería de las Estatuas, situada en la Cueva Mayor de la sierra de Atapuerca.
Esta publicación, liderada por Benjamin Vernot, del equipo de Matthias Meyer, investigador senior del grupo de genética evolutiva del Instituto Max Planck de Antropología, en Alemania, puede sin lugar a dudas calificarse de histórica, porque abre de 'par en par' la puerta a futuras investigaciones. “Ya no serán necesarios los fósiles humanos para identificar a los moradores de una cueva prehistórica”, afirman los autores.
En las excavaciones, lideradas por Juan Luis Arsuaga, director científico del Museo de la Evolución Humana de Burgos (MEH), en la Galería de las Estatuas se han recuperado restos de los animales consumidos por los neandertales y sus herramientas líticas, además de una falange de pie indiscutiblemente neandertal. Debido a su total aislamiento, los sedimentos de este yacimiento han mantenido constantes sus condiciones de humedad y de temperatura y no han sufrido ninguna alteración por agentes naturales o por intervenciones humanas modernas.
Excavación en Cueva Mayor en los yacimientos de Atapuerca / Javier Trueba Madrid Scientific Films
Excavación en Cueva Mayor en los yacimientos de Atapuerca / Javier Trueba Madrid Scientific Films
El equipo de investigación de Atapuerca, del que forman parte los investigadores de CENIEH, mantiene una larga colaboración con Matthias Meyer, que ha producido resultados espectaculares en el yacimiento de la Sima de los Huesos, que también se localiza en la Cueva Mayor, con la recuperación del ADN mitocondrial y ADN nuclear humanos más antiguos a partir de fósiles.
Recientemente, el equipo ha explorado la posibilidad de obtener ADN directamente de los sedimentos, sin necesidad de tomar muestras en huesos humanos, ausentes en la mayoría de los yacimientos. La temperatura es un factor de primer orden en la conservación de la molécula de ADN: a mayor temperatura, mayor degradación de la molécula. Por eso, cuanto más al norte esté el yacimiento, mejor será la conservación. Siberia es el lugar ideal para recuperar ADN antiguo pero, por sus especiales características, la Galería de las Estatuas ofrecía una oportunidad única de obtener ADN procedente del sedimento en una región situada en latitudes templadas.
En los sedimentos de la Galería de las Estatuas se ha recuperado tanto ADN nuclear como ADN mitocondrial de varios individuos. El ADN del individuo más antiguo perteneció a un varón neandertal de aproximadamente 110.000 años, pero su estirpe se originó antes, hace unos 130.000 años.
La menos conocida de las galerías de la Cueva Mayor es la llamada Galería de las Estatuas. El nombre le viene de unas grandes estalagmitas que se formaron allí gota a gota hace más de un millón de años. Esta galería se comunicaba con el exterior en la época de los neandertales, pero luego la boca se rellenó y la cavidad quedó aislada, de manera que cuando llegaron los Homo sapiens a Atapuerca ya no pudieron entrar. A este lugar se accede ahora por el interior de la Cueva Mayor. Finalmente, sobre el lugar donde habían vivido los neandertales se formó un suelo estalagmítico, es decir, una gruesa plancha de calcita, que selló para siempre el yacimiento.
