Un hallazgo histórico revoluciona la prehistoria: así fue Tina, la primera niña neandertal con síndrome de Down

La Cova Negra de Xàtiva es, una vez más, escenario de un gran hallazgo histórico y científico. Gracias a un estudio realizado por personal investigador de la Universitat de València (UV), la Universidad de Alcalá y de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales, se ha podido descubrir el primer caso de síndrome de Down entre los neandertales. El trabajo se ha publicado en la revista ScienceAdvances.

Los restos de 'Tina', descubiertos en 1989 en la Cova Negra, demuestran una vez más que este paraje natural es un yacimiento del que se han recuperado un gran número de restos óseos neandertales, muchos de ellos de individuos infantiles.

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Una revolución social

'Tina' sobrevivió más de seis años gracias a los cuidados y la solidaridad del grupo. A través de un fragmento craneal del oído derecho se deduce que este neandertal sufrió malformaciones en el oído interno, que produjo una pérdida de audición severa y, debido a ello, un vértigo incapacitante. El caso de 'Tina' representa un auténtico desafío a la Biología Evolutiva, ya que el altruismo de la especie constituye un comportamiento insólito en el Reino Animal. "Lo que no se conocía hasta ahora era ningún caso de un individuo que hubiera recibido ayuda, aunque no pudiera devolver el favor, lo que probaría la existencia de auténtico altruismo entre los neandertales. Eso es precisamente lo que significa el descubrimiento de Tina", ha confirmado Mercedes Conde, investigadora de la cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y de la Universidad de Alcalá.

Esta investigación crea un nuevo paradigma respecto a las relaciones sociales y las características que definían a las comunidades neandertales, como el sentido de pertenencia y el altruismo. Sabemos que una de las características más extraordinarias de los seres humanos es que nos ocupamos y cuidamos de las personas vulnerables. Desde hace décadas, se sabía que los neandertales también se ocupaban y cuidaban de sus compañeros vulnerables, pero los casos conocidos de cuidados afectaban a individuos adultos, por lo que especialistas pensaban que no se trataba de un auténtico comportamiento altruista sino de un mero intercambio de ayuda entre iguales.

'Tina' tenía síndrome de Down

Según el equipo investigador, se resuelve así uno de los enigmas más polémicos de la antropología, ya que queda probada tanto la existencia de personas con síndrome de Down en las comunidades de neandertales, como el cuidado y la protección que se les brindaba de manera altruista.

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Nieves Mata, otorrinolaringóloga de los hospitales universitarios HM Puerta del Sur y HM Rivas, ha destacado que "fue apasionante detectar en el TAC del hueso temporal, que alberga el órgano de la audición y del equilibrio, unas malformaciones presentes en el nacimiento, como la displasia del canal semicircular lateral". También se encontraron "signos de complicaciones de las otitis que pudo presentar este niño durante su infancia, como la presencia de una fístula laberíntica. Todas estas alteraciones pudieron conducir a una pérdida de audición severa y a un vértigo incapacitante en un niño con una malformación de oído interno altamente sugestiva de síndrome de Down", ha destacado Mata.

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La Cova Negra es clave

"Estas excavaciones han sido claves para conocer el modo de vida de los neandertales de la vertiente mediterránea ibérica y han permitido definir las ocupaciones del asentamiento: de corta duración temporal y con un reducido número de individuos, alternadas con presencia de carnívoros", ha apuntado Valentín Villaverde, catedrático emérito de Arqueología de la UV, quien lideró las excavaciones. El resto fósil está depositado en el Museu de Prehistòria de València.

En el meandro más amplio del río Albaida aparece el yacimiento arqueológico de la Cova Negra, hogar del hombre de Neandertal en el paleolítico. La cueva recibe el nombre por el color oscuro de las paredes. En el interior se han encontrado restos humanos y pinturas; nos encontramos en un espacio de importancia fundamental para comprender la cultura del "mosterià" y la realidad de los neandertales. En el Museo de l'Almodí se exhibe una reproducción exacta de un hueso parietal de la época, descubierto a la cueva.