El ingenio de los córvidos

Colmenar Viejo

Los córvidos (corvidae) son una familia de aves paseriformes. Son, por lo tanto, parientes del herrerillo o del gorrión en cuanto que pertenecen al mismo orden. En España hay nueve especies de córvidos, el cuervo grande, la corneja negra, la graja, la grajilla, la chova piquirroja, la chova piquigualda, el arrendajo, el rabilargo y la urraca. Otras especies de córvidos, como el cascanueces común o la corneja cenicienta, se consideran aves divagantes en España, que muestran apariciones esporádicas y en general con carácter accidental.

Se encuentran en todo el mundo, a excepción de los casquetes polares y la punta de Sudamérica. En general son aves sedentarias, pero ante situaciones de escasez de comida pueden juntarse en grandes bandos y emprender emigraciones llamadas «irruptivas». Son animales proverbialmente oportunistas y adaptables, muy flexibles ante situaciones cambiantes.

Tamaño y peso

Son de tamaño mediano a grande y poseen patas y picos fuertes. En España, el córvido más pequeño es la grajilla, que pesa 250 gramos y mide 34 centímetros, y el más grande es el cuervo grande, con 1,5 Kilos y 65 centímetros.

Poseen un plumaje principalmente de color negro o azul; no obstante, algunos son de color blanco y negro y otros como el arrendajo tienen colores vistosos, opuestos al tono sombrío de la familia. Los sexos son bastante similares tanto en color como en tamaño.

Alimentación

Es omnívora, con una dieta amplia y variada que va desde vegetales e insectos y otros artrópodos hasta anfibios, pequeños roedores, otras aves o peces y carroña. Además, varios córvidos, en especial los cuervos y rabilargos, se han adaptado muy bien a las condiciones humanas consumiendo alimentos antropogénicos.

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También comen muchas plagas agrícolas, gusanos cortadores, saltamontes, gusanos de alambre (la plaga que más daños provoca en el cultivo del maíz) y malezas dañinas.

Para comer carroña (animales muertos), como carecen de un pico especializado para desgarrar la carne, tienen que esperar hasta que los animales sean abiertos por otros depredadores que sí puedan abrir las presas. En ocasiones los atraen mediante graznidos.

Apareamiento y reproducción

Son territoriales, con un vínculo de pareja muy fuerte que incluso puede ser de por vida en varias especies. Construyen nidos en árboles altos o bien en grietas en cortados rocosos. También pueden ocupar edificios abandonados. El macho alimentará también a la hembra en el proceso de incubación. Los nidos se encuentran construidos con una masa variopinta de ramas que están usualmente recubiertas de hierba, corteza, plumas, musgo, etc .

Las puestas tienen entre 4 y 7 huevos. Una vez eclosionados, las crías siguen en los nidos hasta ya haber transcurrido de 6 a 10 semanas, dependiendo de la especie. Una vez que los pollos abandonan el nido, siguen siendo alimentados por sus padres formando pequeños grupos que vuelan juntos. Esta situación se puede prolongar unos meses durante los cuales los jóvenes aprenden de los mayores.

Al igual que sucede con los primates, los córvidos tienen la crianza más larga de polluelos de toda la Clase Aves. Una importante característica de los córvidos es la cría cooperativa. La cría cooperativa en aves generalmente se produce cuando en un grupo social algunos individuos renuncian o posponen su propia reproducción para colaborar en el cuidado de las crías. Sus tareas son principalmente alimentar los polluelos y proteger los nidos de los predadores. Este tipo de crianza fortalece los vínculos sociales en los miembros del grupo. Vivir en un grupo social mejora las capacidades cognitivas de los animales.

Los córvidos son animales con un amplio repertorio de sonidos y tienen una capacidad excepcional de aprendizaje para el habla, lo que da indicios de lo importante que son para ellos las relaciones sociales.

Inteligencia de los córvidos

La característica más interesante de esta especie es su inteligencia. Los córvidos se encuentran entre las aves más inteligentes junto con los loros. Su relación de masa total cerebro-cuerpo es igual a la de los grandes simios y ligeramente inferior a la de los humanos.

Podemos definir la inteligencia animal como el conjunto de las diversas capacidades de los animales no humanos para resolver problemas en su entorno, desarrollando respuestas apropiadas a los imperativos del medio en el que viven con comportamientos adaptativos y flexibles.

Pues bien, el ingenio de los córvidos se manifiesta a través de sus habilidades de alimentación, memorización y uso de herramientas.

Hablaremos de este tema en nuestro espacio de naturaleza de esta semana, con Florentino González, miembro de ANAPRI.