Un proyecto pionero del CSIC permite restaurar corales y gorgonias con la ayuda de los pescadores

Barcelona

Un proyecto del CSIC único en España ha conseguido reintroducir 3.200 organismos claves para la biodiversidad del fondo marino -como gorgonias amarillas, plumas de mar, crestas de gallo o esponjas- en 14 zonas protegidas del litoral catalán. Se trata de más de 500 kilómetros cuadrados en los que se han reintroducido 30 especies diferentes que hacen un papel similar al que hace un árbol en un bosque (aunque no sean vegetales sinó animales que viven en colonias): sirven a otros animales para esconderse, desovar y alimentarse. Esta restauración se lleva a cabo a profundidades de entre 50 y 400 metros,y hay una especie, el coral candelabro, que se jamás se ha restaurado en ningún otro sitio del mundo. El éxito del proyecto ha comportado réplicas en forma de programas piloto en las costas de Cádiz y Sicilia.

Esta iniciativa, que coordina Institut de Ciències del Mar - CSIC, tiene a los pescadores como colaboradores indispensables: cuando capturan alguno de estos organismos por accidente en sus redes, los consevan en unos acuarios especiales para que sobrevivan. Acto seguido, los investigadores ponen en la base de estos corales una masilla orgánica que después será clave para devolverlas al mar. Se devuelven a su medio con lo que se conoce como 'método bádminton': el peso de esta base de masilla garantiza que van a caer de pie en el fondo marino, y de ese modo pueden sobrevivir. El método es sencillo de aplicar, barato y la esperanza de los científicos es que los pescadores puedan aplicarlo solos.

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Por ahora se han repoblado ya 8 de las 14 áreas, que suman la superfície equivalente a Andorra, y que están repartidas entre las costas de Girona y Barcelona. De norte a sur, las cofradías que participan del proyecto están en Llançà, Port de la Selva, Roses, Palamós, Sant Feliu de Guíxols, Blanes, Arenys de Mar y Vilanova i la Geltrú. En el litoral cercano a estos municipios hay zonas en las que está prohibida la pesca y se hace así una doble función restaurativa: por un lado pasiva impidiendo la pesca en estos espacios y por otro activa con estas reintroducciones.

Jordi Grinyó, coordinador del proyecto Life, recuerda que "se pierden ecosistemas por el cambio climático, la contaminación y actividades extractivas como la pesca" pero a su vez subraya que "el papel de los pescadores es completamente indispensable para llevar a cabo el proyecto".

Restauración de los hábitats profundos

Los hábitats marinos profundos del mar Mediterráneo son cruciales para mantener la biodiversidad global. Sin embargo, diversos hábitats han sufrido y siguen sufriendo un importante deterioro que ha llevado a la desaparición de los organismos que albergan y a la pérdida de sus funciones. El sector pesquero, que históricamente ha formado parte de este deterioro con su actividad, es ahora un agente útil para revertir estos daños derivados de la actividad comercial.

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Con el fin de recuperar la biodiversidad y los servicios ecosistémicos que proporcionan estos hábitats, resulta clave su recuperación y conservación. Actualmente, existen diversos métodos de restauración para intentar revertir los daños ocasionados a los ecosistemas, y conservar sus valores naturales. Dependiendo de la metodología utilizada, pueden clasificarse como restauración pasiva, que fomenta la recuperación natural de los ecosistemas, generalmente a través del establecimiento de zonas de protección que restringen o regulan las actividades, o restauración activa, que acelera los procesos de recuperación gracias a procesos más directos de intervención humana.

Sobre la posibilidad de replicar el proyecto en otros sitios, Grinyó apunta que "ya hay pruebas piloto en Cádiz y zonas de Sicilia" y asegura que su formato es fácil de copiar en otras partes, siempre con la colaboración de los pescadores.

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Herramientas al servicio de la restauración

Para el proyecto se han empleado ROV (Remotely Operated Vehicle), vehículos autónomos submarinos, operados desde un buque de investigación para representar los conjuntos bentónicos (composición, abundancia y tamaño de las especies estructurantes) e identificar zonas de restauración adecuadas para taxones específicos. Además, están en marcha estudios de seguimiento de los organismos ya restaurados y su estado de conservación para evaluar la tasa de supervivencia, crecimiento y capacidad reproductiva, así como la biodiversidad en las zonas restauradas y los servicios ecosistémicos.

Las imágenes obtenidas a través de ROV han permitido comprobar el éxito de supervivencia de las gorgonias restauradas. Estas campañas también emplean landers, plataformas fijas, que se pueden fondear sobre el fondo marino. Se trata de sistemas de muestreo cuantitativo y no invasivo que trabajan estáticos y de forma autónoma. Estos dispositivos van equipados con cámaras, sensores ambientales, sistemas de iluminación y discos duros para almacenar imágenes y vídeos, así como baterías que alcanzan una autonomía en modo time-lapse de hasta 10 meses.

Hasta la fecha se han llevado a cabo cuatro campañas oceanográficas: en septiembre de 2022; en abril- mayo de 2023; en mayo-junio de 2023 y en noviembre-diciembre de 2024, con el objetivo de recopilar información sobre los fondos marinos de las áreas vedadas a la pesca y zonas de actuación del proyecto gracias a las imágenes recogidas en los ROV y la instalación (en la primera campaña) y recuperación (en la segunda campaña) de un Lander instalado en fondos blandos, que ha registrado imágenes cada 30 minutos con el objetivo de recabar información sobre el estado de los fondos marinos; su recuperación, las especies de fauna sésil y móvil que alberga y sus interacciones, con énfasis en corales y gorgonias, especies objetivo del proyecto.