Los residuos mineros de Riotinto, Tharsis y Rubiais (Lugo), un tesoro potencial de materias primas críticas valorado en 2.900 millones de euros según el IGME

Huelva

Un estudio reciente realizado por investigadores del Centro Nacional del Instituto Geológico y Minero de España, del CSIC, evalúa de manera preliminar el potencial de los residuos mineros españoles abandonados para la recuperación de materias primas críticas y estratégicas y otros elementos de relevancia económica. En el entorno de Minas de Riotinto se ha localizado una de las instalaciones de mayor interés. Contiene concentraciones de talio, plata y escandio valoradas en unos 1.600 millones de euros. Le siguen, por su interés, Tharsis y Rubiais. Otras instalaciones de residuos relevantes son las de San Quintín en Ciudad Real, por su alto contenido en plata y plomo, y la de Casa de la Liebre en Jaén, por su alto contenido en antimonio.

El investigador principal es Julio César Arranz, del Instituto Geológico y Minero de España.

Este trabajo supone un primer paso para promover el reciclaje de residuos mineros y la minería circular en España, una iniciativa que también ayudaría a mitigar el daño ambiental derivado de los residuos mineros abandonados. La investigación ha seleccionado 20 instalaciones de residuos mineros en distintos puntos de España donde se analizaron 38 elementos químicos, muchos de ellos incluidos en la lista de la Unión Europea de Materias Primas Críticas (CRMs). Las instalaciones más prometedoras y con mayor potencial de recuperación se encuentran en las minas históricas de Riotinto y Tharsis (ambas en Huelva, en la Faja Pirítica Ibérica) y la mina Rubiais en Lugo, cuyos residuos podrían aportar hasta 2.900 millones de euros brutos, según los precios actuales de los metales en el mercado.

La investigación ha sido publicada en la revista 'Journal of Cleaner Production' bajo el nombre de 'potencial de valorización de materias primas críticas a partir de residuos mineros españoles: una evaluación preliminar a escala nacional’. Los autores son Adrián José Rosario, Javier Sánchez España, Virginia Rodríguez Gómez, Francisco Javier Fernández Naranjo, Eva Bellido Martín, Paula Adánez Sanjuán y Julio César Arranz. Son investigadores del Instituto Geológico y Minero de España (CSIC).

Este análisis preliminar brinda una primera aproximación a los recursos económicos que potencialmente podrían generar las instalaciones de desechos mineros que contienen metales críticos y valiosos. En términos individuales, el mayor valor potencial en la instalación de Riotinto lo genera el talio (Tl), con una estimación de 652 millones de dolares; seguido de la plata (Ag), con 285 millones; y el escandio (Sc), con 284 millones. En la mina de Tharsis los mayores valores potenciales también son generados por el talio (274 millones de dolares) y el escandio (204). En la mina Rubiais los mayores valores potenciales los generan el escandio (242 millones) y el zinc (239). En las tres instalaciones de residuos mineros seleccionadas, el escandio y el talio son, en general, los elementos con mayor valor económico de todos los analizados en este estudio. Estos dos elementos están considerados materias primas críticas por su bajísima producción a nivel mundial (10 a 20 t/año).

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La lista de Materias Primas Críticas elaborada por la Comisión Europea para la industria incluye un total de 34 minerales. Con el actual escenario geopolítico mundial, la disponibilidad de estas materias primas críticas, así como de otros elementos de interés estratégico, se ha convertido en un tema importante para los países industrializados. La Comisión Europea ha planteado la necesidad de garantizar que Europa tenga acceso a fuentes fiables de suministro de estos elementos.

La minería mundial de desechos mineros alcanzó los 189 mil millones de toneladas en 2021 y se ha estimado que para 2027 se generará un volumen total de 255 mil millones de toneladas en todo el mundo. España generó 41,8 millones de toneladas de residuos mineros en 2020, según los últimos datos ofrecidos por el Instituto Nacional de Estadística (INE)

Consideraciones para ampliar los trabajos

Para en una mejor evaluación del potencial económico de estos residuos mineros se necesitaría más información geoquímica de las instalaciones de residuos mineros estudiadas a través de muestras superficiales. Sería apropiado abordar campañas de sondeos para determinar si las muestras superficiales son o no representativas de todo el volumen de residuos almacenados en una determinada instalación. Teniendo en cuenta que las campañas de sondeos son costosas, una estrategia razonable sería elegir las instalaciones más prometedoras en cuanto a su contenido de metales críticos o estratégicos, y entre ellas, las que tengan un acceso más fácil para la maquinaria de perforación.

Asimismo, el número de instalaciones a considerar puede aumentar, dado que el alcance de este estudio no abarca todas las instalaciones de residuos mineros abandonados en España, sino únicamente las incluidas en el Inventario Nacional reciente desarrollado por el IGME. Esta evaluación es preliminar y propone criterios de trabajo.

Otro paso futuro a considerar sería la realización de ensayos de procesado de minerales para evaluar las técnicas metalúrgicas más adecuadas para recuperar los metales de interés a partir de estos residuos. Estos ensayos deberían realizarse en primer lugar a escala de laboratorio, y posteriormente podrían ampliarse a pequeñas plantas piloto en las instalaciones más interesantes.