Un cometa de 137 kilómetros se convierte en el mayor de la historia

Madrid

Con sus 137 kilómetros de ancho, el cometa Bernardinelli-Bernstein tiene casi el doble de tamaño que el cometa Hale-Bopp que, hasta ahora, ostentaba el récord, con 74 kilómetros de ancho.

Este nuevo récord histórico va a ser publicado en la revista científica “Astronomy and Astrophysics Letters”, pero los resultados de esta investigación ya pueden leerse en el sitio web “arXiv”.

Como es tradicional, el mayor cometa descubierto hasta ahora lleva el nombre de sus descubridores: el cosmólogo Gary Bernstein, que trabaja en la Universidad de Pensilvania y Pedro Bernardinelli, un investigador que estudió en la Universidad de Washington, ambas en Estados Unidos.

Estos dos astrónomos descubrieron, por primera vez, este cometa en el año 2021 al analizar una gran base de datos que gestiona el “Dark Energy Survey”.

Sin embargo, las primeras imágenes que muestran al cometa se realizaron en el año 2014, y, desde entonces, Bernardinelli y Berstein han estudiado como “su” cometa (hasta ahora, un pequeño punto negro) se movía en el espacio hasta el día de hoy.

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Muy distante

Hasta hace poco, este cometa estaba demasiado lejos de nuestro planeta  para que los investigadores pudieran obtener una buena medida de su tamaño real, aunque ya eran conscientes de que se trataba de algo bastante grande.

El cometa proviene de la Nube de Oort, una nube de trozos de hielo y roca que está situada en el borde del sistema solar, y su órbita tarda 5,5 millones de años en poder completarse.

El mayor cometa de la historia está viajando ahora hacia el interior de nuestro sistema solar y, según los últimos cálculos astronómicos, se acercará a la Tierra en el año 2031, aunque no existe ningún riesgo de colisión, porque se calcula que pasará “no demasiado cerca”.

Desde hace cinco meses, un equipo de expertos dirigidos por Emmanuel Lellouch, astrónomo del Observatorio de París, ha estado usando un gran telescopio situado en Chile para poder analizar las características de este cometa y, como resultado de este trabajo que se inició en agosto del año pasado, ha podido ya determinar su enorme tamaño.

Composición

No obstante, es probable que el cometa Bernardinelli-Bernstein se encoja, de forma significativa, cuando se acerque más a la Tierra, porque, a medida que el cometa se acerca al sol, su cola de polvo y gas se expandirá y su cuerpo principal se derretirá y encogerá.

De momento, no se espera tampoco que este cometa gigante sea visible a simple vista desde la superficie terrestre, ya que, a diferencia del Hale-Bopp, no se acercará tanto a nosotros.

Pero los científicos esperan poder aprender más sobre su composición química y la  temperatura  del cometa a medida que se acerque a la Tierra. De hecho, éste es ya el cometa que ha sido observado desde más lejos en toda la historia de la cosmología.